Eisenbahnzüge fahren wegen ihrer langen Bremswege, die meist größer als die Sichtweite des Lokführers sind, in der Regel im Raumabstand. Das bedeutet, daß ein Zug einem vorausfahrenden Zug erst dann folgen darf, wenn dieser den zu befahrenden Streckenabschnitt geräumt hat und durch Haltsignal gedeckt ist. Erst dann darf das Signal am Anfang des Streckenabschnitts auf Fahrt gestellt werden. Zur Begrenzung der einzelnen Streckenabschnitte werden Hauptsignale verwendet. Hauptsignale sind die bekannten Flügelsignale sowie diejenigen Lichtsignale, die außer Halt noch durch farbige Lichter gebildete Fahrtbegriffe anzeigen können.
In Deutschland wird betrieblich zwischen Bahnhof und freier Strecke unterschieden. Dabei werden Hauptsignale als
Ausfahrsignale | – | zur Ausfahrt aus einem Bahnhof auf die Strecke, |
Blocksignale | – | zur Unterteilung der freien Strecke in mehrere Blockabschnitte, |
Einfahrsignale | – | zur Einfahrt von der Strecke in einen Bahnhof, |
Zwischensignale | – | zur Regelung der Zugfolge innerhalb größerer Bahnhöfe und |
Deckungssignale | – | zur Deckung gefährlicher Stellen, z.B. beweglicher Brücken |
verwendet. Die Grenze zwischen Strecke und Bahnhof und umgekehrt ist per Definition am Einfahrsignal, wo keins vorhanden ist an der ersten Weiche.
Die eingangs gestellte Bedingung, daß ein Zug dem vorausfahrenden Zug erst dann folgen darf, wenn dieser den anschließenden Streckenabschnitt geräumt hat und durch Haltsignal gedeckt ist, führt dazu, daß ein nachfolgender Zug während der Zeit warten muß, die der vorausfahrende zum räumen der Strecke benötigt. Je größer die Entfernung bis zum nächsten Bahnhof ist, desto länger muß der nachfolgende Zug folglich warten. Damit dieser dem vorausfahrenden Zug eher folgen kann, wird die Strecke bis zum nächsten Bahnhof in zwei oder mehr Blockabschnitte unterteilt, die untereinander durch Blocksignale begrenzt werden. Jetzt kann der nachfolgende Zug den Bahnhof bereits verlassen, wenn der vorausfahrende Zug das nächste Blocksignal passiert hat und von diesem durch Haltsignal gedeckt ist. Auf diese Weise läßt sich die Anzahl der Züge, die die Strecke je Stunde befahren können, erheblich steigern. Als Blocksignale werden auch die an Abzweigstellen der freien Strecke stehenden Hauptsignale bezeichnet.